私は今、鬱蒼とした森の中をコンパスを頼りに進んでいた。
運良く武器になりそうな物を手に入れられたからと言って、身体能力はあくまで’ただの女子大生’だ。
見通しの悪い森の中では、何時何が何処から飛び出してきてもおかしくない。
状況が状況なだけに飛び出してきた物が死に直結する可能性は十分にある。
普通ならば、こんな森の中を進もうとは思わないだろう。
しかし、あくまで普通ならばだ。

「（ふふふ・・アタシの”セ○ン・センシズ”にかかれば、こんな森など平野も同然なのだぁ！）」

私には彼女が居る。
言葉の意味は分からないが兎に角凄い自信を露わにする彼女は、実際私よりも数段優れた危険察知能力を持っている。
流石に平野同然とまでは行かないだろうが、それでも彼女に悟られずに近付ける’危険’は少ないだろう。
彼女が居る限り、私が森の中で不意を突かれる可能性は低い。
無論、平野でも同様のことが言えるが彼女の察知能力だって無制限ではない。
望遠レンズ等を使った長距離からの狙撃のような物には流石の彼女でも反応できないだろう。
そうした、彼女の知覚外からの襲撃を抑制する意味でも私は森の中を行くことを選択していた。

「（あるぅ日♪森のぉ中♪クマさんにぃ♪出会ったぁ♪）」
「（・・・イリス、少し黙ってて。）」
「（何だよぉ〜、辛気臭い場所を黙々と進むエリねえが不憫だから、気を紛らわせてあげよーって思ったのにぃ〜・・。）」

彼女に姿があれば、きっと河豚か何かのように頬を膨らませて拗ねていることだろう。
私は何時の間にか呑気にそんな想像をしている自分に気付き失笑する。
私の失笑の意味を知ってか知らずか、彼女は釣られて嬉しそうに笑い出していた。

「（・・・待って。）」

突然、彼女が笑うのを止めて制止を促す。

「（詳細は？）」

私は彼女が察した気配は、少なくとも危険な物ではないと読んで切り返した。
もし危険な気配を察したならば制止よりも先に指示を出す、それが彼女だからだ。

「（ん。・・・一人。感覚的に・・・女の子かな、多分大人しい子だと思う。手練という気配では無いね。）」
「（そう・・。）」
「（こっちに向かってくるけど・・・ほぼ確実に、アタシ達には気付いてないよ。）」
「（ふーん・・・と、こんな物で良いかしら？）」

私はすぐ近くにあった手頃な高さの切り株に座り込み、休憩をしている最中のような素振りをしてみせた。

「（おおー！流石エリねえ！説明する手間が省けるよ♪）」

危険な気配でも気になる気配でもないのならば態々制止を促す彼女でもない。
まだそれほど長い付き合いではないが、私は彼女をそう言う人物だと判断していた。

「（・・・こんなことをやっている場合じゃないのよ？イリス。）」

私はあの二人と合流するため、アクアリウムに向かわなくてはいけない。
本当ならば此処で立ち止まっている時間は惜しい。

「（・・・分かってるさ。でも、気になる芽は早い内に・・ともいうじゃん？）」
「（・・そうね。それも一理あるわ。）」

こんな森の中に女性が一人。
今の時間帯も考えると、大きな可能性は２つ。
１つは彼、キング・リョーナに配置されたのがこの森の中だった可能性。
もう１つは何かしらの目的があってあえて森の中に入ってきた可能性だ。
彼女の言う通りの人物像ならば、後者は考えにくいだろう。
となれば前者で、彼が何らかの意図を持って配置した物と見ていいだろう。
そうならば、危険人物ではないように見えて実は危険人物であるという可能性もある。
それならば今のうちに処理をして置いた方が後のためだろう。
そうでないのであれば、脅威にはならない人物の存在が一人確認できる。
此処は多少の時間を犠牲にしてでも正体を確かめておく価値はありそうだ。

（さて、どうなるかしら・・。）

私は例の首飾りを意識しながら、もうじき私を見つけるであろう人物との接触を待った。

（うぅっ・・・やっぱり、戻ろうかなぁ・・・。）

私は一人、鬱蒼とした薄気味の悪い森の中を彷徨っていた。
もう随分と握り締めているせいか、拳銃のグリップは汗でとてもベタベタしている。
このままじゃ何かの拍子で落としてしまいそうだから、私は時々服の裾で拭いていた。
それなのに全く拭き取れている気がしない。気がつけば次第に拭き取る間隔が短くなっていた。

「怖いよぉ・・桜ぁ・・・。」

私は何処に居るのかも分からない親友の名前を口にしていた。

・・・あの時、私は全く人気の無い商店街に居た。
元来、商店街と言えば活気と生活感に溢れている物だ。
豪快で気前の良いおじさんや世話焼きなおばさんがお店を切り盛りしていたり、子供達が元気に走り回っていたりする。
笑顔の絶えない暖かくて心休まる空間のはずだ。
なまじそんな元来の姿を知っているだけに、私にはあの人気の無い商店街がとても異様な光景に見えてしまった。
がらんとした無機質な空間は、皆が私を置いて何処か遠くへ行ってしまったかのような感覚すら覚える。

「イヤ・・そんなの・・・いやぁぁ・・・！」

私の中で孤独という二文字がどんどん存在感を増していく。
その存在感は私の小さな身体を押しつぶさんとばかりに圧迫してきていた。

「桜ぁ・・！桜ぁぁっ・・・！うぇぇっ・・！！」

その圧迫感に耐え切れず、私は頭を抱え前屈みになりながら親友の名前を繰り返して嗚咽を繰り返す。
その時だった。

――――かたんっ。

「！！？！？！！？！」

恐らくは風に煽られた何かが出した物だろう。
しかし、私には途轍もなく恐ろしい何かが物音を立てたように思えてしまった。

「――――っいやあああぁぁあアアああああァぁァああぁあああ！！」

私は今まで出したことの無いような叫び声を上げて、我武者羅にその場を走り去った。

・・・・・そして、今に至る。
地図を広げてみると商店街の東に広がる森の中であることは分かる。
コンパスも手元にあるから、それを頼りに行けばあの場所へ戻ることは可能だろう。
しかし、あの物音の正体が本当に何か恐ろしい物だったらと考えるとどうにも戻る気がしない。
それに、あの圧迫感はできればもう味わいたくない。
此処は確かに薄気味悪い場所だけれども、生命の息吹に溢れていることもまた事実だ。
少なくともあの無機質の森の中よりは暖か味を感じられる。

（でも・・・やっぱり、戻った方が・・いいかも・・。）

冷静になって考えてみれば、いくら怖い物知らずな桜だってこの状況で冒険をするとは思えない。
それに、私が巻き込まれていることを知れば必ず助けに来てくれる。
もし、私が目が覚めた場所があの場所以外だったら、私はとりあえず知ってそうな場所を目指すだろう。
桜もきっとそう考えてくれるはずだ。
私は下手に動き回らず、ずっとあの商店街に居た方が彼女と逢える確率が高いと言える。

（そうなんだけど、そうなんだけどぉ・・・。）

そこまで分かっていても、あの物音がどうにも気になって踏ん切りがつかない。
戻るか戻らないかの決断を先延ばしにしながら、惰性で森の中を進んでいた時のことだった。

「・・・！」

私は先の方に不思議な気配を感じた。
僅かに感じられたそれは幽霊や妖怪の類の物に近いが何かが違う。
少なくとも悪い物ではなさそうだが、今までに感じたこともない気配だった。

（ま・・まさか・・・！）

正体が何にせよ、私の知る限りそうした物に憑かれているような人物は一人しか居ない。
怖い物知らずで我が侭、でも格好良くて頼りになる、絶対に失うことのできない私の親友。

（桜！！）

当然、別人の可能性だってあった。
しかし、私はそんな可能性を考えたくは無かった。
例え別人だったとしても、誰かに出会えるというのが嬉しいからだ。
それが悪い人だったら拳銃を見せて追い払えばいいし、そうじゃなかったら一緒に来て欲しい。

（桜じゃ・・ない・・。でも・・。）

そんなことを考えながら草木を掻き分けた先に居た人物は、ウェーブの掛かった黒いセミロングが素敵な女性だった。
歩き疲れて休憩しているのか、切り株に腰をかけていた。
恐らくは彼女もこんなことに巻き込まれて途方に暮れているのだろう。軽く溜め息をついている。
少し怖そうな印象も受けるが、少なくとも悪い人ではなさそうだ。
勇気を出して話しかけてみようかと思ったがふと立ち止まる。
あの不思議な気配は間違いなく彼女から出ているのだ。
此処まで近づいても僅かにしか感じられないから、あまり強い物ではないのかもしれない。
しかし、幽霊とも妖怪とも付かない物に憑かれている彼女は正気なのだろうか？
もしかしたら既に何処か変調をきたしていて、私を見つけたら問答無用で襲ってくるかもしれない。

（どうしよう・・。話しかけて・・大丈夫なのかな・・？）

「・・・誰？誰か居るの？」
「――っ！？」

「（エぇ〜リぃ〜ねぇ〜えぇ〜？）」
「（・・・分かってるわよ。）」

例の人物は私を見つけたはいいが話しかけるのを躊躇っていた。
物陰に隠れてちらちらと此方を窺っているつもりなのだろうが、私からは殆ど丸見えに近い。
どうやら彼女の言う通りの人物のようで、その手には拳銃のような物を握っているのも見えたが撃つつもりはなさそうだ。
となれば何故、彼女が私に話しかけるのを躊躇っているのかはイヤになるほどよく分かる。
私は心の中で一度大きく溜め息をついてから、さも今気付いたかのような素振りで声をかけた。

「・・・誰？誰か居るの？」

〜〜〜〜

（気、気付かれちゃった！？どど、どうしよう！！）

伊予那は心の準備が整わない状態で声をかけられ完全に動揺していた。
エリナは伊予那の警戒を解くため、その場から動かずゆっくりと言葉を続けた。

「私、富永エリナ。・・・貴女は？」
「えっ！？えっと！その！い、い、いよな！・・神代、伊予那ですっ！！」

伊予那は突然エリナから名前を聞かれ、どもりながらも答えた。
エリナはゆっくりと立ち上がりながら口を開く。
伊予那は思わず一歩だけ後ろに下がった。

「信用して。・・なんて虫の良いことは言わないわ。でも、私は貴女を襲うつもりはないわ。」
「・・・ホント、ですか？」
「信じるかどうかは・・貴女の自由よ。」

エリナはそれだけ言うと、ゆっくりと後ろを振り返り立ち止まった。
伊予那はその様子を暫く観察すると、恐る恐る口を開いた。

「あ・・あの・・エリナ・・さん？」
「何？」
「あの、えっと・・何か最近『肩が重い』とか『時々記憶があやふやになる』とか・・」

エリナは伊予那が何を聞きたいのかが何となく理解できた。

「・・・もしかして、貴女。コレの気配が分かるの？」
「（コレ言うなー！）」
「えっ！？」

伊予那は心底驚いていた。
幽霊に憑かれた本人がそのことを自覚できていることは稀であり、益してやそれをそのままにしている人が居るなんて聞いたことがないからだ。
基本的に憑かれて利のある幽霊なんて居るワケがないのだから普通は祓うだろう。

「幽霊に似てるけど・・少なくとも、貴女の考えているような物ではないわよ。」
「（むぅー！幽霊じゃない！意識体だー！）」
「そ、そうなんですか？」

エリナは軽く溜め息をつきながら、唖然としている伊予那を諭した。
彼女はまだ振り返る素振りもないし、淡々とした口調だが悪い人という感じはしない。
伊予那はエリナを信じても良いかもしれないと少しずつ思い始めていた。

「・・・そろそろ、振り向いて良いかしら？」
「えっ、ええ。いいですよ。」

エリナはゆっくりと振り返りそして、伊予那の手に握り締められている物を見つける。
その視線に気付いた伊予那は慌てて拳銃を身体の後ろに回して隠した。

「・・・どうやら、少しは信用してくれたみたいね。」
「えっ、はい・・。」

意外にも優しく微笑むエリナに、伊予那は思わず顔を俯かせながら答えた。
エリナはその様子に軽く溜め息をついてから話を切り出す。

「・・・貴女。こんな所で、何をやっていたの？」
「えっ、それは・・。」

ただ来た道を戻るのが怖くて何となく進んでいただけ。とも言えず、伊予那は口篭ってしまった。

「・・・私は、知り合いを探している途中よ。」
「えっ？」
「この森を抜けて、とりあえず廃墟にでも向かおうかと思っていたの。」
「そ、そうなんですか。」

エリナは口篭った伊予那を見かねて、適当な理由を言って彼女に助け舟を出してみた。

「それで、伊予那。貴女は？」
「・・・わ、私も。その、友達を・・」
「捜していたのね？」
「はい・・。友達を捜して・・町に行こうかなと思って・・」
「それで、この森で迷ってたね？」
「はい。」

伊予那は少しだけ声が上ずっていた。
彼女の口調は相変わらず淡々としているが、そこには暖かくて心安らぐ何かが確かに感じられたからだった。

「町ね・・。此処から西に行くと見えると思うわ。」
「えっ、あっ、ありがとう、ございます。」
「・・・連れて行ってあげるわ。伊予那。」
「えぇっ！？」

伊予那の反応で、自分と離れたくなさそうな気配を感じたエリナは同行を申し出た。
伊予那は彼女のまさかの申し出に驚嘆した。しかし、すぐに彼女の目的を思い出す。

「で、でも・・エリナさんは、知り合いを捜しに廃墟に行くんじゃ・・。」
「気にしないでいいわ。」
「い、いえ！そ、そういうワケにも・・。」

怖くて胸が張り裂けそうだったこの世界で、初めて心安らぐ人と出会えた。
確かに桜では無かったけど、恐らくこの人はとても優しい良い人だろう。
そんな人と別れるのは正直イヤだ。
しかし、見ず知らずの人間である私の我が侭にそこまで譲歩して貰うのは流石に忍びない。

「そ、そうだ！此処からなら廃墟も近いと思います！だから、先にそっちに行ってみて・・。」
「・・・無理しなくてもいいのよ。」
「む、無理なんてしてません！してませんよ！本当に、近いと思うんですって！」

伊予那は口から出任せを言って兎に角彼女の目的にあわせようとした。
ほぼ確実に、自分のウソは見抜かれているだろう。伊予那はそれでも必死に出任せを言っていた。

「・・・分かったわ。先に廃墟へ向かってから町に行くことにしましょう。伊予那。」
「は、はい！あ、ありがとうございます！」
「ありがとうって、貴女が合わせてくれたんじゃない。お礼を言うのは私の方よ？」
「えっ！？あ、そ、そうですね！イヤだなぁ！私ったら！アハハハ・・」

伊予那は目に涙を溜めながら、頭を軽く掻いて照れ笑いをしていた。
エリナはその様子を少しだけ見守ってからそっと彼女の手をとって歩き出す。
伊予那は突然のことに少し驚いたが彼女の手をしっかりと握り直して歩き出した。

「（・・・って、そんな約束しちゃっていいの？エリねえ。）」
「（いいのよ。彼に対するパフォーマンスにもなるもの。）」

彼が私の作戦通りに動いたのであれば、これは彼女を出しに私を盗み聞きした合流ポイントに行かせる罠だろう。
恐らくは私が警戒して真っ直ぐ合流ポイントに向かわない可能性を考えていたに違いない。
これも彼の考える『自分の思い通りにならないかもしれない状況』だと言える。
だから、私はこの罠を回避する素振りを見せてから罠に掛かってみせた。
人は勝利を確信した時ほど油断する瞬間は無い。彼とて例外ではないだろう。
特に今回の場合、『一度は思い通りにならなかったと思ったが、結局は思い通りになった』ことになる。
彼のことだからこうなった場合の喜びは一入だろう。油断する可能性は大いに高まるはずだ。
それに、彼女はそんな彼の作戦に利用されていることを知らない。
あのまま一人で町に行かせていたら、彼が用意しているであろう殺人狂と遭遇していただろう。
彼女は一応武器を持っていたが、あの様子では使い方を知っているとは思えない。
私がこの罠を回避したのならば、その代償として彼女の命が失われることになる。

（詭弁・・そんなの分かってるわ。でも・・。）

彼と本気で対峙するのであれば此処は何としても非情に徹するべきだろう。しかし、私はそこまで強くなれそうにない。
幸い、私の手元には武器になりそうな物がある。いざとなれば彼女だけでも助けられるはずだ。

（全く・・・私って、ダメね。）
「（ふぅ〜ん、パフォーマンスねぇ。エリねえって伊予那ちゃんのことそーいう目で見てたんだぁー。ひっどーい。）」

イリスの何時も通りの軽口がエリナは少しだけ癇に障った。

「（・・・貴女って、幽霊じゃないのよね？）」
「（だ〜か〜ら〜！意識体だよ！幽霊なんかじゃないよ！）」
「（そっ・・・じゃあ、御祓いとかされても大丈夫よね？）」
「（当たり前じゃん！大丈夫だよ！・・って、まさか！）」

エリナの言葉から、何をするつもりかを察したイリスの声に焦りの色が混じる。

「伊予那。お祓いって今できたり・・・」
「（わーー！！やっぱ何か怖いですぅー！ごめんなさーい！お許しくださぁい、エリナおねぇさまぁ〜！）」
「（ふふっ・・・冗談よ。）」
「（・・・むぅぅぅ！エリねえのいぢわるぅ〜・・。）」

エリナはイリスの膨れっ面を想像して失笑した。
そんな二人のやり取りを知る由もない伊予那は、何故名前を呼ばれたのか分からず不思議そうに首を傾げていた。

【Ａ−３：Ｘ３Ｙ４/森/１日目：午前】

【富永エリナ｛とみなが　えりな｝＆アール＝イリス＠まじはーど】
[状態]：健康
[装備]：運命の首飾り＠アストラガロマンシー（首から提げて、服の中にしまっている）
[道具]：デイパック、支給品一式
ハロゲンライト（懐中電灯型）＠現実世界（電池残量十分）
巫女服＠一日巫女
[基本]：対主催
[思考・状況]
１．伊予那との約束に従って森を抜けて廃墟に一度向かう
２．再び森を通って伊予那と商店街に向かう
３．アクアリウムに向かう

※伊予那はキング・リョーナが用意した『偽合流ポイント』に行かせるための罠だと思っています
※何かあったら伊予那を守るつもりです

【神代　伊予那｛かみしろ　いよな｝＠一日巫女】
[状態]:健康
[装備]:ベレッタM1934(弾数　7+1)（安全装置未解除、説明書には撃ち方までは書いてなかったことにします）
[道具]:デイパック、支給品一式　
9mmショート弾30発
SMドリンク＠怪盗少女
[基本]:桜と生きて帰る
[思考・状況]
１．エリナについていく
２．桜を探す
３．銃は見せて脅かすだけ、発砲をする気はないし撃ち方も知らない

※名簿を「美空　桜」までしか見ていません。
※エリナから霊的な何かの気配を感じ取っています
※何かあったらエリナを守るつもりです

＠後書き
うーん、辻褄合わせにやはり自信がない・・。orz
イリスの察知能力も高すぎた気がしないでもｗ
でも、結局動くのはエリナなのでまぁ大丈夫・・かな？（´・ω・｀；）