魔族の誇り、人間の誇り

 
「はぁっ・・・はぁっ・・・くっ・・・。」

まるで何キロも走りこんできた後のように身体が熱くて重い。

(くっ!何か、おかしい・・。)

何度も大きくゆっくりと呼吸をしているが、まるで初めからこの程度の体力しか無かったかのように体力が戻らない。
今までも何度となく激しい運動をこなしてきたが、こんなことはただの一度だってなかった。

(やっぱ・・あの炎か・・?)

アイツの炎に焼かれた時、伝わってくる熱気こそ何も考える間も無く炭に変えられてもおかしくない物であったが、不思議と皮膚を焼かれている感じはしなかった。
どちらかと言えば身体の芯が焼かれている感覚の方が強く、同時に身体中から急速に生命力が奪われる感じがしていた。

「(シノブさん・・。)」

彼女がアタシの心に直接話しかけてくる。
姿があれば今にも泣きそうなぐらいに心配そうな顔をしていることだろう。

「(ダイジョブだって・・こんぐらい、気合と根性で・・・なんとかするさっ!)」
「(何とかすると言っても・・避けるので精一杯ではありませんか・・。)」
「(うっさいなぁ!・・そんぐらい、分かってるよ・・リト。)」

彼女の言う通り、今のアタシは攻撃を避けることに必死で中々反撃に踏み切れなかった。
先の炎でごっそり削り取られた体力の回復を待っていることもあるが、理由はそれだけではない。

「フゥハハハハー!どうした、シノブ?動きが鈍くなってきてるぞ?」
「はっ!・・そー思うなら一気に仕掛けてきたら・・どーだってんだ・・!」
「フンッ!その手には乗らないぞ!さぁ!お前の中に眠る”戦士”を解放してみせろ!シノブ!!」

アタシの格闘スタンスがカウンター重視であることも関わっている。
彼女のように用心深い相手には中々その効果を発揮できない。
これまでの体捌きから、彼女の格闘の腕はそれほどでもないことは分かった。
恐らくはあの魔法を使って遠距離から相手を攻撃するスタンスが、彼女の本来の戦闘スタンスなのだろう。
よって、彼女がアタシに合わせて格闘戦を挑んでくる今ならば此方から一気に仕掛けて倒すことも不可能ではない。
しかし、それをするには今のアタシではどう見積もっても体力不足だ。

「(しかし・・彼女の戦い方、やはり何処か違和感がありますね・・。)」
「(・・・だな。此方の出方を窺ってるにしては、慎重すぎるし・・それに・・。)」

アタシはちらりと後方を確認する。
リトのアシストもあって何とか衝突は間逃れているが、アタシの背中にはさっきからずっと赤い壁が聳えていた。
ボクシングで言えばコーナーポストに追い詰められたような状況だ。
しかし此処まで追い詰めておきながら、彼女は思い切った攻めに転じてくる気配を感じさせない。

(やっぱ・・・あんた・・・。)

今彼女が思い切った攻めを行えば、逃げ場のないアタシは受けに徹するしかない。
今の体力で彼女の全身全霊を賭けた乱撃を受け切れる自信は正直言ってない。確実に負けるだろう。
彼女ほどの戦士ならばそのことは既に見抜いているはずだ。
アタシを打ち滅ぼすには絶好の機会である、あれほどお膳立てしておいてこの機会を逃すはずがない。
それなのに攻めてこないのは、そうするだけの理由があるに違いない。

「(リト。アタシにはアイツを・・・)」
「(・・・分かってますよ。こういうことは貴女の方が明るいですし、シノブさんの感じた通りにしてください。)」
「(死ぬかも・・・知れないけど?)」
「(・・・あの時から深紅【わたし】は、貴女と供にあります。)」
「(へへっ・・・ありがとな・・。)」

勿論、彼女が攻めてこない理由として考えられる物は探せば幾らでもあるだろう。
その中でもアタシの考える理由は、正解から最も遠い理由かもしれない。
でも、それでもアタシは・・。

(あんたを・・・信じたい!)

――私は今、驚いていた。
川澄シノブと名乗った人間は、あれほどの手傷を負いながらも私の攻撃を避け続けている。
しかも彼女はまだその身に宿している”戦士”を解放していない。
確かに格闘戦においては彼女の方に一日の長があるようだ。
しかし、それを差し引いても彼女の身のこなしはとても手負いの人間のそれとは思えない。

(これでもし、”戦士”を解放させたらと思うと・・・)

彼女の強さは計り知れない物となる。
相対した時からその予感がしていたが、実際に戦ってみてそれがはっきりとした。

(逃げ場のない状況で、何時までその本性を隠しておくつもりだ・・。)

彼女の後ろには私の作った炎の壁が聳え立っている。
それにあの息の乱れから見ても彼女の体力は残り少ないと見て間違いない。
”悪”を倒すための拳だ何だ言っても所詮は人間だ。
ここまで追い詰められればそんな物は関係なくなるだろう。

(さぁ、お前のそのちっぽけな意地などかなぐり捨ててしまえ!他の人間もそうであったように!)

その時、彼女が意を決した顔をした。
それからすぐに彼女を取り巻く空気が変わる。

(ふっ・・ふふふっ・・・フゥハハハハー!!ついに来たか!待ちわびたぞ!!)

彼女は残る体力を賭けて一か八かの攻勢に出るつもりなのだろう。
生き残るために、彼女の中に眠っていた”戦士”がついに解放されたのだ。
どんなに意地を張っても所詮は人間、彼女も生存本能には勝てなかったということだ。
それはそれで、ほんの少しばかり残念でもあるがこの際それぐらいは目を瞑ろう。
恐らく今まで打ち滅ぼした人間の中では最も至高の糧になることになるのは間違いないのだ。

「もらったぞ!」

私は彼女が見せた隙に合わせ懐に飛び込みつつ勢いを付けて拳を突き出す。
しかし、これは態とである。彼女は自分と同じ相手の出方を見て戦うタイプの戦士だ。
そんな戦士が自ら隙を見せる時は、必ずと言っていいほど何か手痛い反撃を考えている時である。

(ふん、その手には乗らんぞ!逆に私の罠に飛び込ませてやる!)

だからこそ、あえて豪快に飛び込んでみせる。
勝利を確信しこのまま叩き伏せるつもりであるかのように不敵な笑みを浮かべてみせる。
普段の彼女ならば恐らく此処までしてみせても此方の作戦を見抜いたかもしれない。
しかし、今の彼女は命の危険が迫っている。到底、そんな精神的余裕などないだろう。
九分九厘、この拳をサイドステップか回りこみで避けるはずだ。
そして炎の壁から遠ざかりつつも私の横や後ろに回り込むだろう。
しかし、その時こそ彼女の最期だ。
自らの策通りに回り込めて油断している所に本命の連続攻撃を仕掛けてやるのだ。
いくら”戦士”を解放した彼女でも、あの体力では私の体力を全て賭ける連続攻撃は捌き切れまい。

(これで、私の勝利・・・なっ!?)

私の予想に反して、彼女は避ける素振りを見せない。
受け止めるつもりかとも思えたが、その構えすらしていない。

(何をしている!?何故何もしない!!)

彼女の目はまだ死んでいない。
つまり、もう避けたり受け止めたりする力すら残ってないというワケではない。
それなのにどちらもしないということは、此方の作戦を見抜き急遽何か別の策を講じようとでもいうのだろうか。

(無理だ!今更作戦の変更など、間に合うはずがない!!)

しかし、仮に此方の作戦に合わせた別の策が閃いたとしても、今からでは間に合うワケがない。
とりあえずこの一撃を避けるなり受け止めるなりしてからでなくては、その策を実行に移すことはできないはずだ。

(そのままでは、お前は・・お前は――!!)

避けることも受け止めることもしないのであれば、彼女は私の拳によって突き飛ばされ後ろに聳える壁に激突する。
魔法耐性のない彼女があの壁に触れたらほぼ確実に死ぬだろう。
しかしそれでは魔法を使って倒したも同じことだ。それでは私の糧にならない。此処までお膳立てした意味がない。
何より、私の魔族としての、魔王軍三将軍としての誇りが許さない。

(―――えっ?)

気がつけば私は突き出した拳で彼女の腕を掴みながら彼女の懐に入り込み、彼女を背負い投げていた。
私は自身の無意識の行動に驚き、彼女の身体が私の頭上を通り過ぎた所で腕を離してしまう。
彼女は器用に身を捩ると地面に着地し、そのまま膝を地に付けた。
そして私を睨みつけ叫ぶ。

「・・・何故、打たなかった!」


 
―――。
途端に辺りが静まり返る。
二人を囲む炎の壁だけが、不規則に乾いた音を立てていた。
シノブは肩で大きく息をしゆっくりと立ち上がりながら再び叫ぶ。

「あんた、何故、打つのをやめた!」
「ふっ、ふん!始めから投げるつも・・」
「違う!投げるつもりにしては踏み込みが強引だったし、何より途中で腕を離している。あんた、始めは打つつもりだったんだ!」

ロシナンテはシノブに真相をずばり言い当てられ反射的にたじろいでしまった。
シノブは彼女のたじろぎに何かを確信したかのように言葉を続ける。

「あんたは何もしないアタシが突き飛ばされ、炎の壁に接触することを嫌ったんだ!」
「そ、そんなことなど!」
「あんたは言った、対等な立場で戦わなくては意味が無いと。でも、戦いにそんな拘りなんて・・邪魔なはずだ!」

シノブの吐き棄てるように言った邪魔という一言に、ロシナンテは激しい憤りを感じて反論する。

「邪魔な物か!私は誇り高き魔族の、魔王軍三将軍が一人『炎のロシナンテ』だぞ!一度誓ったことは絶対に守る!」
「・・・やっぱり、な。あんた、”悪”とは思えない。」

突然構えを解くシノブにロシナンテは目を丸くしながら問いかけた。

「何を言っている?さぁ構えろ!私はお前の言う・・」
「違う!あんたみたいに真っ直ぐなヤツが本当に”悪”なワケない!あんたはただ、戦うこと以外を知らなすぎるだけだ!」
「この・・・知った風な口を利くな!兎に角・・」
「イヤだ!アタシは戦わない!アタシの拳は”悪”を倒し人を生かす拳だ!これだけは譲れない!これはアタシの、誇りだ!」
「なん・・だと・・・」
「アタシを打ち滅ぼしたいのならそうすればいい。あんたみたいに真っ直ぐなヤツの糧になるのならそれもいいさ。」

ロシナンテの身体が戦慄き、凄まじい殺気が噴出し始めた。
シノブはそれに臆することもなく彼女と対峙する。

「そうか!ならば、望み通りにしてやろう!!私の糧となれ!川澄シノブ!!」
「がっ!?」

ロシナンテが一気に距離を詰め、シノブの顔面に拳を叩き込む。
シノブはその衝撃に苦痛に顔を歪める。
ロシナンテはそのままシノブの顔面を押して地面へと叩き付ける。
倒れたシノブの上に跨り、拳の雨を降らせる。

「ぐぁっ!ぎっ!うぁっ!つっ!げぇっ!」
「さぁ!どうした!死にたくないだろ!反撃してこい!」

人間など所詮口先だけの生き物で、追い詰められれば誰もが形振り構わなくなる。
ロシナンテには人間とはそんな物だという前提があった。
その前提を打ち壊そうとしているシノブの存在が何故かとても腹立たしかった。

(私が恐れている?そんなバカな!そんなはずはない!人間などに!この私が、恐れるなど!!)

この腹立たしさがそんな彼女に対する畏怖から来る物であることははっきりと分かる。
ロシナンテは兎に角彼女に反撃をさせようと必死になった。

「何が『アタシの誇り』だ!人間風情が軽々しく口にして良い物ではない!恥を知れ!」
「げふっ!はんげき・・ぃぎっ!なんて・・ぐぇっ!するもんか・・あぐっ!」
「何故だ!死ぬぞ!死ぬのが怖くないのか!」
「怖く・・うぐっ!ない・・がっ!アタシは・・うげっ!・・・アタシを曲げて生きる方が怖い!」

シノブの決意に満ちた瞳に打ち抜かれ、ロシナンテの中で何かが音を立てて崩れる。
直後、ロシナンテは内側から激しく噴出した感情に完全に飲まれてしまった。

「ならばそのちっぽけな意地を張ったまま死ねぇぇぇぇ!!」
「うっがぁあああああぁぁあぁああああぁあああぁああ!!」

シノブの身体が炎に包まれる。
身体の芯を焼かれ、残る生命力を蒸発させられて絶叫する。

「うあぁあぁぁぁぁああああ!あうぅぅあぁがぁぅうぁぁーっ!」
「―――なっ!?何をやっているんだ私は?!退け!退けぇ!!」
「あぁっ・・・ぅっ・・・く・・・はっ・・・・。」

シノブの絶叫でロシナンテは我に返った。
ロシナンテは慌ててシノブを包む炎を消して、彼女の上から退く。
シノブは消え入りそうなぐらいに弱々しい呼吸で、辛うじて生きていることを周囲に伝えていた。

(何ということだ・・・この私が・・・魔法を使ってしまった・・・。)

確かに戦うことを放棄した今の彼女に対等に戦ってやるほどの価値はない。
しかし、私は既に私自身の誇りに、彼女を正々堂々と打ち滅ぼすことを誓っていた。
その誓いを自ら破ってしまったとは誇りを棄てたも同じこと。
私にとって誇りを棄てることは、命を棄てるよりも重い。

(しかもこの人間は・・・あの状況でも私に手を出さなかった・・・。)

私があと少しだけ炎を退くのが遅ければ彼女は確実に死んでいた。
そんな、文字通り死と隣り合わせの状況にあっても彼女は自分の誇りを貫いたのだ。

「私の・・・負けだ・・・。」

ロシナンテはがくりと膝を折り曲げ座り込む。
その頬には悔しさが沢山含まれた涙が流れていた。

「おい、聞こえているか?・・・この『炎のロシナンテ』の命、お前の好きにしろ。」
「はぁっ・・・はぁっ・・・な・・・なん・・で?・・・。」
「お前は、私に、私の”誇り”に勝ったのだ・・。勝者は、敗者を捌き糧とする義務がある・・。」
「そ・・そう・・・か・・・くっ・・・じゃ・・・とりあえず・・・・水を・・・くれ・・・ないか?」

ロシナンテは戦場の片隅に放り投げておいた自らのデイパックを拾い水を取り出す。
そして、シノブを優しく抱き起こすと少しずつ水を飲ませた。
消耗しきった身体に深く染み渡る水の感覚がシノブの気力を回復させた。

「ありがとな・・。じゃあ・・・遠慮なく・・・。」

ロシナンテは神妙な面持ちでシノブの次の言葉を待つ。
現状から見て彼女自身が手を下せるとは思えない。よって、ほぼ確実に自害を強要されるだろう。

(・・それが例えどんな惨めな自害方法だったとしても、私は・・・従おう。)

シノブが一度大きく呼吸をするのを合図にロシナンテはきつく目を閉じた。

「アタシと・・・一緒にキングと・・・戦ってくれ・・・。」
「・・・・・はぁっ!?」

あまりに予想外なシノブの台詞に、ロシナンテは素っ頓狂な声を上げてしまった。

「お前!私の話を聞いてなかったのか?」
「聞いていたさ・・あんたの命、アタシの好きにしていいんだろ・・?」
「そうだ。さぁ、どんな死に様が・・」
「だから、アタシと一緒に戦ってくれと言ってるじゃんか!・・・どーして死にたがるんだよ!」
「・・・お前こそ、どうして私の命を糧としない!私にはそんな価値すらないと言うのか!!」

ロシナンテをの包む悔しさは、敗北を喫した悔しさよりも糧とされない悔しさの方が強かった。
勝者に糧とされないことは、その者にとってそれだけの価値が無かったということだと思っているからだ。
自身の無価値を宣言されたに等しいと思ったロシナンテは、泣きながら激しく噛み付いた。

「違う!・・・あんたは、こんな所で死んでいいとは思えないだけだ!」
「なん・・だと・・!?」
「あんたの命、アタシに預けろ!あんたに相応しい死に場所は後でアタシが選んでやる!だから今は・・・生きてくれ。」

シノブの強く訴えかける瞳に、ロシナンテは思わず言葉を詰まらせる。
二人の荒い呼吸だけが辺りに響く。
しばしの静寂を打ち破ってロシナンテが口を開いた。

「・・・フゥハハハハハー!『相応しい死に場所は後で選んでやるから生きろ』か・・シノブ、お前は本当に面白い人間だな!」
「ロシナンテ・・・。」
「いいだろう!お前が私に相応しい死に場所を選んでくれるその時まで、私は生きてやろう!」
「そっか・・じゃあ、一緒に戦ってくれるのか・・。」
「そうだな、私の死に場所を決める前に死なれては困る。」
「・・・ありがとな。」

シノブの真っ直ぐな笑顔に、ロシナンテは思わず顔を赤らめてそっぽを向く。

「バ、バカ!私よりも先に死なれては困るだけだ!」
「まっ、それでもいいさ♪よろしくなっ!」

それから二人は少しだけ休息を取ってから行動を開始した。

「・・・で、何処へ向かうというのだ?」
「ん・・。えっと、地図・・・。」

シノブは自分のデイパックから地図を取り出し地面に広げる。
ロシナンテも一緒になってその地図を覗き込む。

「(・・あれ?何処行くんだっけ?リト。)」
「(地図の中央から一番近い施設ですよ。この場合ですと・・昏い街かアクアリウムですね。)」
「(・・・決めた!アクアリウム!)」

シノブがあまりにあっさりと決めたため、リトは大きく溜め息をついてから意見を言い始める。

「(決めたって・・そんな簡単に決めては危険ですよ。私達が居る場所からならば、昏い街経由でも・・。)」
「(大丈夫だって!アタシの勘を信じろって!)」
「(そうも行きませんよ!状況が状況ですし、もっと慎重に・・)」
「だー!もう、大丈夫だって!アクアリウムに行くぞ!」
「――うわっ!?な、何だ突然!?」

リトとシノブの関係を知らないロシナンテは、隣でシノブが突然叫び始めたように感じ驚いてしまった。
シノブは慌てて笑顔を作って弁明をする。

「あっ!?えっと、気にするな!と、兎に角アクアリウムに行こう。」
「・・・そうか。アクアリウムだな。」
「ああ、そこでアタシの姉貴分と先輩と落ち合う予定なんだ。」
「ほぉ・・お前の知り合いか。ということはさぞ面白い人間なのだろうな!いいだろう!今すぐ向かおうぞ!」

シノブはロシナンテの肩を借りてフラフラと立ち上がり、アクアリウムを目指して移動を開始した。
――今此処に、己が誇りに命を賭ける者同士の種族を超えた友情が芽生えつつあった。

【E−2:X1Y1/リザードマンの村敷地内/1日目:朝(午前に近い時間帯)】

【ロシナンテ@幻想少女】
[状態]:肉体疲労、残魔力半分
[装備]:無し
[道具]:デイパック、支給品一式(水を0.25L程度消費)
※他の支給品についてはまだ不明です。
[基本]:強者と戦い打ち滅ぼす
[思考・状況]
1.川澄シノブと行動を供にする
2.自分の死に場所を言ってくれるまで何があっても川澄シノブを死なせない

【川澄シノブ{かわすみ しのぶ}&スピリット=カーマイン@まじはーど】
[状態]:火傷、満身創痍、持ち前の根性と気合で動いている、魔力十分
[装備]:無し
[道具]:デイパック、支給品一式
※他の支給品についてはまだ不明です。
[基本]:対主催、”悪”は許さない、『罪を憎んで人を憎まず』精神全開中
[思考・状況]
1.ロシナンテとアクアリウムに向かう
2.バトルロワイヤルを止めさせる方法を探す
3.なるべく大勢と脱出する
4.つい死に場所を決めてやるなんて言ってしまったがそんな気はない

@後書き
ロシナンテさんの性格に自信ないです。(´・ω・`;)
結局大団円にしてしまってすみませんです。
求)センス 14スレ目の74でした。

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