「――それで、桜ってば。・・・あっ、桜は私の友達です。」
「・・・そう。」
私と伊予那は、あれから廃墟に向かって歩いていて、もうじき森の出口が見えるであろう場所まで歩いていた。
道中、彼女は私に色々と話しかけてくれた。
最初は、言葉も途切れ途切れで、内容も天候や森の様子と言った簡単な内容であった。
しかし次第に会話内容が深い物へとなっていき、今や思い出話にまで発展していた。
私は彼女の思い出話に短く相槌を打ちながら彼女の隣を歩く。
（・・・よほど、心細かったのね。）
私の反応は、お世辞にも面白味のある物とは言えないはずである。
それでも彼女は、私に懸命に色々話しかけては時折笑顔を見せていた。
「（エぇーリぃーねぇーえぇー・・・。）」
「（・・・分かってるわよ。）」
「（まったく・・・。文武両道、容姿端麗なキミの唯一にして最大の欠点だよ・・・。）」
今のイリスの表情は恐らく呆れ顔だろう。
とは言え、こればかりはすぐにどうこうできる問題でもない。
「・・・あの。」
「なに？」
「煩かった【うるさかった】・・・ですか？」
やはり、私の反応が気になっていたらしい。
彼女は小さな声で私に問いかけてきた。
彼女の表情はとても不安そうで、私の反応如何【いかん】では泣き出してしまいそうな様子だ。
「・・・そんなことはないわ。」
「そうなん、ですか。・・・それなら、良かったです。」
彼女の顔に安堵の色が浮かぶ。
それから、一息おいて彼女が再び口を開いた。
「そうだっ♪ このまま私ばかり喋っているのもなんですし・・・。エリナさんのこと、聞きたいなっ♪」
「私のこと・・・？」
「はいっ♪ 自分のことばかり一方的に話し続けられたら、うんざりしてしまいますしね。」
「私は別にそんなこと・・・」
「それにっ！ 私はエリナさんのこと、色々と聞いてみたいです。」
私に迫る彼女の瞳は爛々【らんらん】と輝いていて、私に拒否権がないことを誇示していた。
「（ＹＯＵ、話しちゃいなＹＯ。）」
「（・・・話すって、なにをよ。）」
「（ナニって、そりゃぁ・・・ハヤト君との馴れ初めとかぁー、ハヤト君とのあまぁーい生活とかぁー、ハヤト君との・・・）」
「（お祓いのこと・・・）」
「（・・・すみません、調子乗りすぎました、許してください、お姉さま。）」
イリスとの中身のないやりとりを終えた私は、一旦間をおいてから話し始めた。
「そうね・・・。好きな食べ物は・・・って、これはさっき話したわね。」
「はい、えっと・・・”ソースカツ丼”でしたよね。」
「・・・そうよ。」
（本当は、アイツの好きな食べ物だけど・・・。）
「（アタシ、”カツ丼”は卵とじの方が・・・）」
「（・・・黙ってて。）」
「（ふぁーぃ・・・。）」
正直、私が話すような内容なんてない。
いや、正確に言えばある。
あって当然、私は彼女よりも長く生きているのだから。
（何を話せば・・・彼女が喜んでくれるのかしら？）
今までの会話内容から察すれば、本当に何の変哲【へんてつ】もない、それこそ昨日一日の出来事でも良いのだろう。
兎に角、彼女は私と会話をすることで気を紛らわせたいのだ。
少しでも今の現実に目を向ければ、不安と恐怖で心が折れてしまいそうなのだろう。
（だからこそ・・・迷うのよね・・・。）
私が今、彼女にしてあげられることは、少しでも長く彼女が現実を忘れられる話をすることだ。
彼女の思考は今までの会話から何となく、想像がついている。
とは言え、会ってまだ１日すら経ってない。
ゆえに、私の想像である確率は決して高くはないだろう。
「（ほらー、さっさと話しちゃった方が楽になるよー？）」
（・・・会ってもう何日も経つのに、いまいち思考が読めないのも居るしね。）
私は迷った末、とりあえずこの前知った雑学を話すことにした。
それ故に、私は不覚にも見落としてしまった。
後数歩で、この森の出口であることを。
遮蔽物【しゃへいぶつ】の少ない平地では、彼女の知覚外から攻撃される可能性が高まることを。
そして、此処が彼、キング・リョーナの用意した『盤面』であることを。
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