デキる女とダメ男

 
ラダは怒り心頭であった。
ゴッド・リョーナ、人の命をオモチャのように弄ぶ男。
かの男の手によって、幼い命を散らした少女の姿が脳裏に焼き付いて離れない。
彼女の断末魔が脳内にリフレインする度に、ゴッド・リョーナへの怒りがこみ上げてくる。
「旭光の戦士」として、魔王から世界を救った「旭光の四英雄」の一人として、あの男の暴挙を許すわけにはいかない。

「とはいえ、この装備ではな……」
ラダは空っぽになった剣の鞘をのぞき込みながらつぶやいた。
泥属性の魔法しか使えない、図体だけが取り柄の彼にとって、この武器没収というルールは過酷である。
頼みのデイパックの中身は、真鍮の短剣が一本、そして見慣れない機械が一つ、それに食糧が少しだけ。
真鍮は元々装飾用の金属で、短剣の威力は期待できない。木の枝を切り落とすぐらいが関の山だろう。
機械の方はラッパと拳銃の合いの子のような見た目をしているが、引き金を引いてもラッパから雑音が流れるだけだ。
とうてい、武器としては使えそうにないだろう。
もちろん、ラダは腕力には自信がある。無抵抗な人間の首の骨を折ることぐらいはたやすいだろう。
だが、彼は自分の身体を武器とするためのすべを全く知らない。
伊達を気取って剣術にこだわったツケが回ってきたかたちである。
とにかく、今彼はこの狂った殺し合いの参加者である。
参加者の中には、他人の命を奪うことに何の躊躇もない人間もいるかもしれない。
そして、そのような殺人鬼に、強力な得物が渡っていたとしたら……。
「うん、とりあえず近くに誰かいないか探すことにしよう!」
ラダはその懸念を、調子外れの大声で追い払った。

「ウィンドバレット!」
鉛のように重くなった空気の塊が、列を成して掌から放たれる。
音速を超えた無数の空気の弾丸は、小気味良い風切り音を発しながら、目の前の黒い影を穿つ。
「ガガ……ガガ……」
円筒形の胴体の中心を空気弾でえぐられたそれは、金切り声を上げて地面に落下する。
「モクヒョウ、カクニン、センメツ、センメツ」
しかし彼女を円上に取り囲むそのモンスターの円陣は、すぐさま別のモンスターによって埋められる。
「ちょっと! いい加減しつっこいのよ!!」
巨大な手斧を振りかざす円筒形のモンスターの斬撃を間一髪で交わし、掌を押し当てる。
至近距離からの空気の弾丸が金属の装甲板を引き裂いた。
帝国軍術師エイミィは、橋の上で立ち往生していた。
ゴッド・リョーナに転送された橋の上でデイパックの中身を確認していたところ、突然現れたモンスターに囲まれてしまったのだ。
このモンスター、一体一体は大したことないがとにかく数が多い。何かテレパシーのようなもので仲間を呼んでいるのか、
倒しても倒しても新しいモンスターが補充されるのだ。
「こいつらがいたら、国境警備も楽になるわねっと!!」
背後で続けざまに鳴る破裂音。すかさず右手を背後に向けると、空気の壁に手応えがあった。
軽い金属音を立てて地面に転がる鉛の塊。金属の弾を火薬で撃ち出す機械のようだ。
振り返ると、両脇に金属の筒を装備したモンスターがらんらんと輝く一つ目でこちらを見ている。
「ったく、厄介だわ……」
エイミィは姿勢を正すと、うつむいて呪力を練る。
彼女の足下から空気の壁が立ち上がり、魔力によって励起された大気が青緑色の光を放ちはじめる。
危険を察知したモンスターたちが一斉に襲いかかるが、巻き起こる空気の渦に阻まれ、攻撃はエイミィに届くことはない。
詠唱を終え、右手をモンスターの群れに向けて突き出す。
彼女の右手を濃い霧が包んだ。大気が極低温に冷やされ、凝結した水滴はやがて氷の粒へと成長する。
「アイシクルカノン!」
右手から放たれる、極低温の冷気。低温が生み出した気流の渦に、鋭利な氷塊が舞う、暴力的な空気の砲弾。
それは彼女の右手から、モンスターの群れの中心に向けて放たれた。
極低温はモンスターの電気回路を鈍らせ、燃料を凍り付かせる。空気弾のような派手な破壊はないものの、
巻き込まれたモンスターは次々にその機能を停止し、ガラガラとやかましい音を立てて石畳の上に転がっていく。
魔弾の軌跡が、さながら花道のようにモンスターの囲みを二分する。
今だ。エイミィが動いた。
全身の魔力を両脚に集める。駆け巡る魔力は瞬時に筋繊維を修復し、活性化した細胞が凄まじい代謝熱を吐き出す。
彼女の世界の女性であれば誰でも使える肉体強化の魔法だが、Sランク術師ともなるとその効果は著しい。
ギシギシときしみを上げながら彼女の両脚が収縮し、その次の瞬間、彼女は石畳の上を駆けだしていた。
「モクヒョウ、トウソウチュウ、センメツ、センメツ」
花道の両脇にいるモンスターが次々と攻撃を繰り出す。あるものは金属弾を撃ち、あるものは手斧を振りかざし、
あるものは彼女の進路に立ちふさがり両腕を広げる。
そのことごとくを、彼女は恐るべき身体能力を持ってかわし、弾き、いなした。
花道の終わりが近づいてきた。残っていたモンスターが一斉に集結し、再び
エイミィは徐々に歩幅を大きくする。もっと大きく、高く。限界まで歩幅を大きくし、両脚を地面につける。
前に進もうとするエネルギーに、踏ん張りが生み出した上方向への力を乗せるべく、深く深く腰を沈める。
常人なら骨が砕け、筋肉が破断するほどの衝撃が脚に伝わるが、損傷は魔力によってたちどころに修復されていく。
そして、筋収縮が生み出した爆発的な運動エネルギーが放出される。
エイミィの身体はモンスターの群れの上を舞う。とうてい人間に可能とは思えない動きに、一瞬モンスターたちが逡巡した。
静かな刹那が過ぎ去り、モンスターの囲みの外に着地するエイミィ。
背後から聞こえてくる風切り音。魔力を移動させる暇がない。着地の衝撃はまだ体内に残っている。今強化を解除すれば脚がはじけ飛ぶ。
防御が、間に合わない。

当てもなく歩き出したラダは、金属がきしみを上げる音を聞いた。
最近増えてきた工作機械のような連続的な音ではなく、断続的で不規則な音だった。
彼の「旭光の戦士」としての経験は、彼に近くで戦闘が行われていることを告げている。
注意深く辺りを見回すと、向こうに見える橋の上から立ち上る土煙。
あの橋の上で誰かが戦っている。彼は一も二もなく駆けだした。
右手には太い木の枝。そこら辺に生えていた木から、まっすぐで丈夫そうなやつを一本失敬したのだ。
ピンチに駆けつけるときに持っている得物が棒きれとははっきり言って決まらないが、と彼は思った。
そもそも今戦っている相手がピンチかどうかなど彼は知らないが、まぁ後のことは後で考えればいいのだ。

それは視認することも困難な無数の針だった。
先ほどの鉛弾のような破裂音もしない。おそらく空気か、何か別の仕掛けで発射されたものだろう。
日光を受け、雲霞をなして飛んでくる無数の針。もしかしたら毒か何かが仕込まれてるかも知れない。
「くぅっ……!!」
だが今のエイミィにそれをかわすことは出来ない。エイミィは目を固くつぶり、襲って来るであろう痛みに耐えられることを祈った。
痛みは襲ってこなかった。





 
モンスターに囲まれていたのは年の頃17,8の少女だった。戦闘能力は高いようで、華麗な身のこなしでモンスターをいなし、
モンスターの囲みを今まさに突破しようとしていた。
だがモンスターの頭上を飛び越え、着地で動けずにいるところを狙われた。
モンスターの内の何体かが振り返り、彼女に銃口を向けているのが見えた。
ここ一番、火事場の馬鹿力。ラダは全身の力を振り絞り、彼女とモンスターの間に割ってはいると、腰を落として防御の構えをとる。
鎧を着ていたこと、発射されたのが弾丸ではなく針だったことは幸運だった。
発射された数百本の針のほとんどは、ラダの着込んだ特注の鎧に弾かれ、砕け、地面に転がっていく。
わずかに露出した肌に刺さるものもあったが、大したダメージにはなっていない。
攻撃が止んだ。

「え……?」
「お嬢さん、大丈夫ですか?」
目を開いたエイミィの前にいたのは、恐ろしくがたいのいい男だった。
手には棒きれを持ち、豪華な装飾の施された鎧を着込んでいる。
彼が攻撃を身を盾にして受け止めてくれたのだろう。真新しい生傷がそこかしこに見える。
「私が来たからにはもう安心です。さぁ、ここは私に任せて逃げてください!」
言うと男は棒きれを構え、モンスターに向けて大見得を切る。
「モンスターども! か弱い女性に大挙して襲いかかるとは、畜生にも劣る! この『旭光の四英雄』が一人『旭光の戦士』、ラダ・グァラバグが、
 一匹残らず成敗してやるから覚悟しろ!!」
「借りるわね」
決めぜりふを長々と並べ、愉悦の表情を浮かべるラダの手から棒きれを奪い取るエイミィ。
「あ、お、おい! 君のような女性があんなモンスターに勝てるわけが……」
「あんたは『男らしく』そこで待ってなさい」
「ま、待ちたまえ!」
「あんたみたいな魔法を使えない『男』が、棒っ切れ一本で何とかできる相手じゃないのよ」

唖然とするラダを置いてモンスターに歩み寄りながら、エイミィは手にした棒きれの感覚を確かめる。
適度な握りやすさと軽さ。木製である以上耐久力や威力は期待できないが、手持ちの武器としては申し分ない。
何より、デイパックには自分が武器として使えそうなものが何一つ入っていないのだ。贅沢は言えない。
再び呪文を紡ぐエイミィ。右手から発せられた魔力が棒きれを包み込む。
魔力は電気に変換され、棒きれの先端から青白い放電となって長く伸びていく。放電で発生したオゾンの陽炎が周囲の景色をゆがめる。
もうすぐモンスターの間合いに入る。棒きれで武装した少女。連中は躊躇なく殺到するだろう。だが、襲ってくる敵は多ければ多いほどいい。
どうせ一回しか使えないのだ。この一太刀で、全てなぎ払ってやる。

「サンダーソード!!」
まとった放電によって一本の巨大な剣となった棒きれを横なぎに払うエイミィ。
高熱によって膨張した空気が凄まじい音を立てる。
実体のないエネルギーであるが故に、その剣には何の手応えもない。
その太刀筋にいるものは何もかも両断し、灼き殺す。
一斉にエイミィに殺到したモンスターたちは、その電撃の前になすすべなく破壊された。
体内の燃料と、火薬が爆ぜ、炎を巻き上げる。燃え上がった燃料は雨となって、電撃を免れたモンスターの上に降りかかり、焼き、溶かし、再び爆発が起こる。
その場にいた数十体のモンスターすべてが、彼女の放った一撃によってがらくたへと姿を変えた。

「ふぅ……」
消し炭になった棒きれをポイと放り投げると、ラダのところに歩み寄るエイミィ。
「あ……あ……」
自分より年下の、それも少女が、凄まじい威力の魔法を放ちモンスターを焼き払う。その光景はラダの思考を停止させるのに十分なものだった。
せっかく良いところを見せようと思ったのに、これではただの武器配達係ではないか。
「助かったわ。あんたがあの棒っ切れを持ってこなかったら、どうなってたか。
 あんた、男の割には肝が据わってるじゃない」
尻餅をつくラダに手をさしのべながらエイミィは言い放つ。その一言に我に返るラダ。
「は、はははは! 何のこれしき! か弱い女性に危機が迫っているなら、例え火の中水の中! 『旭光の戦士』はどこにでも駆けつけますとも!
 はは、ははははは!」
「そ、そう……私はエイミィ。帝国軍第四軍団団長よ」
気圧されるエイミィ。こんな妙なテンションの男に出会ったことは今まで一度もなかった。
「あら、ケガしてるじゃない。ちょっと待ってて、治療してあげる」
見ると、先ほどできたと思われる傷口が紫色に腫れ上がっている。やはり毒が塗られていたのだ。
ろくに防具を身につけていない自分があの攻撃を食らっていたらと、エイミィは内心ぞっとした。
「あ、いえいえ、それには及びません!」
ラダは治療魔法を使おうとするエイミィを掌で制止する。どうでもいいが、やたら声の大きい男だ。
「命はぐくむ泥濘よ、我の内なる障気を祓い清めよ!! はぁぁぁぁぁ!!!! ルグン!!!!」
ラダが大声を上げると、にわかにラダの身体が光に包まれる。光が消えたとき、傷口の腫れは完全に引いていた。
「……驚いた。あんた魔法が使えるのね。男なのに」
エイミィは驚愕した。それはいわゆる魔法と呼ばれる力で、エイミィのいた世界では女にしか使えない力である。
故に彼女の世界では、男性の地位は女性に大きく劣る。
もちろん彼女の世界でも、能力がある男はいる。歴史に登場する、高名な男性の学者・哲学者を数えるには両手の指では足りない。
だが、魔法を使える男は長い帝国の歴史を紐解いても一人もいない。
例え簡単な治癒魔法と言えど、魔法を使える男というのは、彼女にとって酷く新鮮に見えた。
「ええ、使えますとも! なんたって私は『旭光の戦士』ですからね!! ちなみに今の魔法はルグンと言いまして、
 体内の毒を浄化、解毒する魔法なのです! どうです、凄いでしょう!? はははははは!!!」
「はぁ……」

「なるほど、男の地位が低い世界……」
それからしばらくの間、二人はお互いの境遇について話し合った。
とは言え基本的には殺し合いの標的となる者同士、与えるのは最低限の情報にしたい、とエイミィは考え、事実そうなるように言葉を選んだ。
ラダは……あるいはラダもそう考えていたかも知れない。だが、目の前にある谷間を気づかれないように(本人はそう思っている)のぞき込んでは、
鼻の下を伸ばすこの男がそんなことを考えているとは、どうしてもエイミィは思えなかった。
「しかし魔法も使えず、身体能力も女性に劣るとは、あなたの世界の男どもは男の風上にも置けませんな!!!
 はははは……はは……」
自分がずいぶんと不味いことを言っているのに気づき、ラダは決まり悪そうに咳払いで場の空気を押し流した。
「とにかく、今は共に行動し、一刻も早くゴッド・リョーナを打倒すべきです!
 なに、私の剣術とあなたの魔法が合わされば百人力いや千人力!! ゴッド・リョーナなどものの数では……」
「そうね、私もあなたと行動することに異存はないわ」
この男は放っておくといつまでも喋る。そう思ったエイミィは強引にラダを遮った。
とりあえず、足手まといになることはないだろう。最悪弾避けにでも使えばいい。図体以外に取り柄のないこの男を屠るのも
それほど難しいことではない。そう判断しての返答だった。
「一緒に行きましょう。『旭光の戦士』さん?」


【E-7/橋の上/1日目 7:00】

【ラダ@TRAPART】
[状態]:健康
[装備]:なし
[道具]:デイパック
真鍮の短剣@DEMONOPHOBIA
拡声器@現実
食糧(パン×3、干し肉×3)
[基本]:エイミィを守りつつ、ゴッド・リョーナを倒す
[思考・状況]
1.ゴッド・リョーナの居場所を突き止めよう
2.エイミィとイイことができたらいいな!

【エイミィ@BASSARI】
[状態]:健康
[装備]:無し
[道具]:デイパック(中身不明・エイミィが使える武器は入っていない)
[基本]:どんなことをしてでも生き残りたい
[思考・状況]
1.必要ならラダを利用しよう
2.もう少し頼りになる仲間が欲しい

【登場モンスター】
ガーディアン・アドバンスド(マシンガン装備・ハチェット装備・マニピュレーター装備・ポイズンダート装備など多種):数十体→全機破壊
E-7エリア内のガーディアンは壊滅状態、修理・整備待ち









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